MANDALORE LAUTAN API.

Tidak semua, tentu saja, tapi cukup membuat asap memenuhi udara di sekitarnya. Ahsoka Tano menarik nafas. Dia tahu apa yang harus dia lakukan, tapi dia tidak yakin itu akan berhasil. Lebih buruk lagi, dia tidak yakin berapa lama itu akan berhasil, bahkan jika itu berhasil. Tapi dia kehabisan pilihan, dan ini adalah satu-satunya kesempatan yang dia miliki. Dia ada di sana dengan pasukan dan misi, seperti yang mungkin dia lakukan ketika dia masih Padawan dari Anakin Skywalker. Mungkin akan lebih baik jika Anakin bersamanya.

“Hati-hati, Ahsoka,” kata Anakin, sebelum menyerahkan lightsaber Ahsoka lalu lari untuk menyelamatkan Kanselir. “Maul itu licik. Dan dia sama sekali tidak memiliki belas kasihan."

"Aku ingat," jawab Ahsoka, berusaha memperlihatkan kecuekannya yang membuatnya mendapatkan julukan Snips saat pertama kali mereka bertemu. Dia tidak menganggap usaha itu akan berhasil, tetapi Anakin tetap tersenyum.

"Aku tahu." Anakin memutar bahunya, sudah memikirkan pertarungannya sendiri. “Tapi kamu tahu betapa aku khawatir.”

"Apa yang bisa terjadi?" Bertingkah seperti dirinya yang dulu lebih mudah untuk kedua kalinya, dan kemudian dia menemukan bahwa dia juga tersenyum.

Kini, beban lightsaber di tangannya membuatnya lebih percaya diri, tapi tanpa ragu dia akan menukar keduanya dengan kehadiran Anakin.

Dia bisa melihat Maul, tidak jauh darinya sekarang. Asap menyelimuti wajah Maul yang hitam-dan-merah, meski tampaknya tidak mengganggunya. Maul sudah menyisihkan jubahnya; dari posisinya memancar aura siap tempur. Dia berada di salah satu alun-alun yang belum terbakar, mondar-mandir sambil menunggu lawannya. Jika saja Ahsoka tidak tahu kalau kedua kaki Maul itu palsu, dia tidak akan pernah menyangka kalau itu ternyata bukan anggota tubuh asli Maul. Prostetik tidak memperlambatnya sama sekali. Dengan waspada Ahsoka berjalan mendekati Maul. Lagi pula, dia tahu sesuatu yang dia yakin tidak diketahui Maul.

"Di mana pasukanmu, Lady Tano?" seru Maul setelah Ahsoka berada dalam jangkauan pendengaran.

“Sibuk mengalahkan pasukanmu,” jawab Ahsoka, berharap itu benar. Dia tidak akan memberi Maul kesenangan melihat betapa sakitnya memanggilnya Lady Tano. Dia bukan lagi seorang komandan, meskipun batalion masih memperlakukannya dengan sopan santun yang sama seperti yang biasa mereka lakukan, karena reputasinya.

"Senang sekali mantan guru-gurumu mengirimmu sendirian dan menghindarkanku dari pertempuran yang sesungguhnya," kata Maul. "Kamu bahkan bukan Jedi sungguhan."

Kebencian menetes dari setiap kata-katanya, dan dia memamerkan giginya pada Ahsoka. Kemarahannya adalah jenis kemarahan yang Master Yoda selalu ingatkan kepada para murid, kemarahan yang merusak dari dalam memakan sampai mereka tidak dapat dikenali. Ahsoka gemetar memikirkan apa yang harus diderita Maul hingga menjadi seperti ini. Tetap saja, dia cukup pintar untuk menggunakannya demi keuntungannya: dia membutuhkan pria itu cukup marah untuk berpikir dia lebih unggul.

"Ini akan menjadi pertarungan yang adil kalau begitu," balas Ahsoka, menatapnya dari atas ke bawah. "Kamu hanya setengah Sith."

Balasan ejekannya itu sangat kasar, ejekan yang akan membuat Master Kenobi memutar matanya, tapi Ahsoka tidak menyesalinya. Mengejek musuh adalah hal biasa, dan Ahsoka akan menggunakan semua siasat yang dia punya, meski itu tidak sopan sekalipun. Setidaknya Maul benar: dia bukan seorang Jedi.

Maul bergerak lincah bak seekor kucing hitam yang misterius sambil memutar-mutar gagang Lightsabernya. Ahsoka mengencangkan genggaman pada Lightsabernya lalu berusaha untuk tetap tenang. Dia sedang memancing Maul untuk lebih mendekat. Cara menunggunya lebih seperti sedang bermeditasi. Dia tahu pancingan itu pernah sekali berhasil terhadap Maul, di Naboo ketika Obi-wan mengalahkannya pertama kali. Ahsoka menjangkau ke dalam Force yang ternyata sedang menunggunya, sumber ketenangan dan tenaga. Ahsoka membuka pikirannya dan merasakan dengan setiap bagian dari dirinya. Kemudian dia bergerak, meniru Maul di seberang alun-alun dan mundur satu langkah untuk setiap langkah maju Maul yang mendekatinya.

“Bukan Jedi, tapi tetap pengecut,” ejek Maul. "Atau apakah Skywalker lupa mengajarimu cara berdiri tegak sebelum dia membuangmu?"

"Aku pergi atas kemauanku sendiri," jawab Ahsoka. Saat ini, kata-kata itu terasa seperti kebenaran meskipun ada rasa sakit di dalamnya. Dia mengabaikan rasa sakit itu dan kembali fokus pada keseimbangannya, pada Maul.

"Tentu saja. Dan aku menawarkan diri untuk melayani sampah berkaki jelek sepertimu, ”kata Maul mengejek. Ahsoka merasakan amarah Maul hampir meledak, tapi masih belum pada puncaknya.

Maul mengaktifkan lightsaber dan mempercepat langkahnya. Mudah bagi Ahsoka untuk berpura-pura dia tidak waspada, tersandung ke belakang, menjauh dari serangan penuh balas dendam Maul.

"Aku yakin kau juga mengajukan diri untuk ini, Lady Tano," sergahnya. Itu memang benar, tapi Maul hanya melihat kelemahan Ahsoka. Kemarahannya membuatnya buta dari semua yang lain. "Satu upaya kemenangan terakhir untuk mengesankan guru yang tidak berguna lagi untukmu."

"Itu tidak benar!" teriak Ahsoka. Sedikit lebih jauh sekarang. Maul hampir terjerat.

Maul menghalanginya, tawa kejam keluar dari tenggorokannya, dan Ahsoka masih menunggu. Kemudian, tepat sebelum dia berada dalam jangkauan Maul, dia melepaskan jebakan.

Cahaya hijau mendengung saat dia mengaktifkan lightsabernya dan bergerak untuk menyerang, satu tipuan terakhir. Maul menerjang ke depan dan Ahsoka mundur selangkah, menariknya melewati titik tanpa harapan. Maul mengayun ke bawah, langsung ke kepala Ahsoka, yang membalas dengan seluruh kekuatannya. Senjatanya terkunci di tangannya, menahannya tepat di tempat yang diinginkannya.

"Sekarang!" dia memerintahkan sekutunya yang tak terlihat.

Tanggapannya cepat, terlalu cepat untuk pertahanan Maul yang terganggu. Ahsoka meloloskan diri tepat pada waktunya.

Perisai sinar hidup, menjebak mangsanya dengan lightsaber Maul yang masih terangkat mengancam Ahsoka.